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Eric Shaw, el paladín de la búsqueda infinita
- Fallecido el pasado 11 de marzo, fue un firme defensor del medio ambiente y del patrimonio de Gibraltar
- Creó el primer arrecife artificial de Europa y colaboró en el proyecto que permitió devolver a los macacos a la reserva natural
Gibraltar, 16 de marzo de 2023
El pasado sábado el biólogo Eric Shaw (Cheshire 1946 – Gibraltar 2023) falleció como consecuencia de una enfermedad que, pese a su gravedad, apenas logró alejarle de todo aquello que le apasionaba. Las palabras de despedida de su amigo y colega, el ministro John Cortés en Twitter, resumen bien lo que significó el trabajo de Shaw para proteger y dar a conocer el medio ambiente, la historia y el patrimonio de Gibraltar: “Hasta siempre amigo. Todo un legado y aún nos quedaba mucho por hacer. Descansa en Paz, Eric”.
Shaw se alistó en el ejército británico con 18 años y, tal y como recuerda Alice Mascarenhas en un artículo del Gibraltar Chronicle, era inevitable que el Peñón estuviera entre los lugares que visitó como militar. «Era tranquilo, tenías las playas y la parte alta del Peñón. La gente era muy amable. Fue aquí donde me aficioné al submarinismo.», recordaba entonces Shaw” que, tras dejar el ejército, se trasladó a Gibraltar principios de los setenta.
Al rescate de la vida marina
Shaw creció en Congleton (Cheshire), una ciudad sin mar. Quedó fascinado por el océano desde que lo vio por primera vez a los siete años en Blackpool, un famoso balneario que quedaba a dos horas en coche de su ciudad natal. Hasta entonces, comenta Mascarenhas en su artículo, su mar había sido el río Dane. Allí comenzó a observar “todo lo que había en el río y en los campos”, mientras que en Blackpool descubrió a “las morenas, las tortugas, las medusas y los tiburones”. No había vuelta atrás. Ya en el Peñón, conoció a buceadores locales y fundó el Club de Buceo de Gibraltar, donde llegó a realizar hasta 340 inmersiones en un año. En estas inmersiones observó la escasez de especies en el fondo marino, por lo que decidió buscar una solución.
Surgió así la idea de crear primer arrecife artificial de Europa. Tras algunos intentos, el investigador finalmente dio con la fórmula. Convenció a la empresa portuaria Gibunco para que hundiera cerca de la costa de Camp Bay dos barcazas que iban a ser desechadas. Fueron los dos primeros elementos del arrecife artificial propiamente dicho y cuya pieza más valiosa fue donada por el Ministerio de Defensa (MOD). Se trataba del ‘482’, un buque cablero de unos 30 metros de eslora y mil toneladas de peso. El desarrollo del proyecto quedó reflejado en el artículo que en 2019 publicó la revista Almoraima del Instituto de Estudios Campogibraltareños (IECG).
Era uno de los numerosos informes que escribió para la publicación del IECG, del que fue consejero de número en la sección 10ª (Salud, Veterinaria, Biología, Ecología y Ciencias de la Naturaleza). Algunos de estos estudios fueron elaborados junto a John Cortés, Alfonso Gallardo o Leslie Linares, coordinador de la sección botánica de la Sociedad Ornitológica y de Historia Natural de Gibraltar. La preocupación de Shaw por la conservación de la red hidrológica comarcal se reflejó, por ejemplo, en informes sobre los efectos del desarrollo urbanístico en San Roque o sobre la calidad del agua en el arroyo del arroyo Guadalquitón y otros cauces sanroqueños. Un arroyo de La Línea de la Concepción fue llamado ‘Arroyo Shaw’ como tributo a su interés por la comarca, tal y como publicó el Gibraltar Chronicle el 31 de octubre de 2007.
Shaw extendió a otros ámbitos su labor de salvaguarda del medio marino. Así, en 1995 fundó The Helping Hand Trust. La organización nació para proteger y ayudar a los delfines mutilados por las redes de pesca. En la actualidad, esta entidad también desarrolla proyectos relacionados con la vida marina gibraltareña en general y con los macacos de Berbería.
Una nueva vida para los macacos
Más de medio millón de turistas visitó la Reserva Natural en 2022. La mayoría, sin duda, lo hizo para ver de cerca a los “monos de Gibraltar”. Shaw era consciente de la necesidad de lograr el equilibrio entre la promoción turística y la protección de la especie. En 1989, junto a John E. Fa, fundó Medambios, la primera empresa de consultoría medioambiental gibraltareña. La empresa creó el llamado Ape’s Den (‘La guarida de los macacos’), en la zona de Queen’s Gate. Entre mayo de 1989 y noviembre de 1992, Medambios cobró a los visitantes una entrada de 50 peniques, empleó a media docena de trabajadores locales como guías de macacos y entregó todas sus ganancias al Gobierno gibraltareño.
A lo largo de los años, la convivencia forzosa de macacos y humanos comenzó a generar serios problemas que requerían un plan de actuación. Los macacos se habían acostumbrado a bajar a la ciudad a buscar comida y campaban a sus anchas en los rincones más inesperados. Muchos visitantes, por su parte, parecían creer que se trataba de mascotas domésticas. Había posibilidad de contagio de enfermedades y el contacto excesivo con las personas generaba estrés en los animales. Por muy pintoresca que fuera la foto con uno de ellos subido al hombro, no era, ni de lejos, una situación recomendable. Urgía hacer cambios en beneficio de todos.
Shaw participó en la creación de la Ley de Protección Medioambiental de 1991 y colaboró en su reforma en 2020. “Vuelta a la naturaleza” se convirtió en el lema del trabajo desarrollado por el Gobierno de Gibraltar. John Cortés, como ministro de Medio Ambiente, y Shaw, al frente del equipo de Macaque Management, impulsaron una reforma que logró conciliar el turismo y la conservación de la especie. Por un lado, la modificación legal introdujo figuras como las multas por alimentar o tocar a los macacos. Por otro, fueron adoptadas medidas como la habilitación de espacios para estos animales en la reserva natural, una alimentación regular y adecuada (frutas y vegetales frescos), alejamiento de los núcleos urbanos y supervisión médica continua.
Embajador involuntario
El trabajo de Shaw atrajo la curiosidad de los medios de comunicación. Él, a su vez, resultó ser un comunicador excelente. Hizo varios programas de radio y televisión para la Gibraltar Broadcasting Corporation (GBC). “Si hay algo que me llevé de estos programas fue la pasión de Eric, una pasión que creo que ha sido el factor primordial en todo lo que ha hecho en la vida. Se enfrenta a un proyecto con todas sus fuerzas. Nunca he conocido a nadie con tantas ganas de compartir y transmitir sus conocimientos. Es un gran narrador y es capaz de cautivar al público en cuestión de segundos con sus fascinantes datos y cifras”, apunta Mascarenhas en su reportaje.
Los periodistas que conversaban con el biólogo tenían que estar preparados para hacer frente a los fuertes vientos del Estrecho, dar complicadas o peligrosas caminatas o compartir plano con los macacos. Brian Reyes, hoy director del Gibraltar Chronicle, lo sabe bien. Subió junto a Shaw la escarpada ladera Este del Peñón, donde el investigador impulsó reponer la vegetación que se había perdido tras la colocación en 1900 de colectores de agua. Una vez que los colectores fueron retirados, durante siete años se plantaron a mano millones de semillas para que la zona volviese a ser un lugar favorable para la vida de una amplia variedad de especies vegetales y animales.
Los medios de comunicación de otros lugares del mundo también quedaron cautivados por Shaw. National Geographic, Monkey Planet de la BBC, the New Statesman, Arcadia Entertainment (Canada), Euroblick BR (Alemania), The Telegraph y CBS (EE UU) son tan solo algunos de los medios a los que concedió entrevistas o en cuyos reportajes participó, dando así visibilidad a la riqueza natural de Gibraltar. Incluso, sin proponérselo, consiguió que algún periodista cambiara sus planes.
En 2013 el periodista e historiador alemán Thomas Urban tenía en su agenda una entrevista con el Ministro Principal, Fabián Picardo. Durante su estancia en Gibraltar, Urban se topó con aquel “hombre de 67 años y larga melena rubio grisácea” al frente de un equipo que cuidaba de más de 230 macacos. Quedó tan fascinado por la conversación con Shaw que tuvo claro que quería contar esa historia. Al final, el reportaje sobre Shaw salió publicado a toda página en el Süddeutsche Zeitung, una de las cabeceras alemanas más prestigiosas. La entrevista con el Ministro Principal salió unos días después a media página, algo que el propio Picardo se tomó con deportividad: “Imposible competir con Eric y los macacos”.
La pandemia del Covid-19 no detuvo el afán de Shaw de compartir sus conocimientos y sus inquietudes. Combatió el aislamiento con una cuenta de TikTok en la que combinaba vídeos sobre medio ambiente y patrimonio, con lecturas de sus poemas y recuerdos agradecidos para quienes le inspiraron en algún momento de su vida.
Su vida fue tan intensa que queda casi todo por contar. Entre 1990 y 2000, fue fideicomisario del Heritage Trust. Durante este tiempo, impidió que el antiguo cementerio civil y militar de Witham fuera destruido y convertido en un aparcamiento. En reconocimiento a ello, fue nombrado Caballero de la Orden de San Lázaro. Emprendió, junto con el Gibraltar Chronicle, una campaña para combatir la pesca ilegal. Puso en marcha la primera sandwichería de Gibraltar, que más tarde se convirtió en el café ‘Eric’s Hideaway’, en la que las personas sin recursos podían canjear fichas de iglesias locales a cambio de comida. Incluso después de que le diagnosticaran cáncer, ayudó a la Unidad de Historia Natural de la BBC a filmar a los macacos para su serie ‘Coexistencia’, el pasado otoño.
El rastro que Eric Shaw deja en Gibraltar es tan grande que, quizás, sólo pueda verse con nitidez con cierta distancia, cuando el tiempo pase, que es como mejor se aprecian las grandes cosas. De momento, uno de sus poemas podría servir para recordar quién fue:
- The Paladin
When a book is opened
And a given page is read,
The feelings it conveys to you,
Are like the spirit never dead.
Just written words and feelings.
Drifting down through time.
The endless searching Paladin,
Crying whose spirit will take mine.
[The Paladin is forever the English man within
me, thought he is long lost in today’s world. The world
and England are the sadder for it.
In truth, this loss is undoubtedly why I miss not my
motherland because the motherland I know, lives
within me wherever I rest my head”.
- El Paladín
Cuando se abre un libro
Y se lee una página dada
Los sentimientos que te transmite,
Son como el espíritu nunca muerto.
Sólo palabras escritas y sentimientos.
A la deriva a través del tiempo.
El interminable Paladín que busca,
Llorando cuyo espíritu tomará el mío.
[El Paladín es para siempre el hombre inglés dentro de mí, aunque hace tiempo que se perdió en el mundo de hoy. El mundo e Inglaterra están más tristes por ello.
En verdad, esta pérdida es sin duda la razón por la que no echo de menos mi patria, porque la patria que conozco vive dentro de mí dondequiera que apoye la cabeza].
Nota a redactores:
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